荧光灯是一种 低压汞蒸气弧光放电灯。它在气体放电过程中消耗的电能主要转化为紫外范围的电磁辐射，其中大约63%转化为254-185nm之间的C类紫外辐射，大约有3%的能量在放电中直接转化为可见光。荧光灯的光性能主要取决于灯管的几何尺寸、填充气体种类和压强、涂敷荧光粉以及制造工艺。荧光灯发出的可见光包括从荧光粉涂层中发出的和在放电时直接发出的，大约相当于输入灯内能量的28%。
荧光灯的工作原理是，在灯管内充有微量的氩和稀薄的汞蒸气，灯管内壁上涂有荧光粉。当灯管通电后，低气压的汞蒸气在放电过程中产生紫外线，这些紫外线被灯管内壁的荧光粉吸收，进而发出可见光。荧光灯相比白炽灯具有更高的发光效率和更长的使用寿命，因此被广泛应用于家庭、办公室和工厂等照明场所。